"Lo sviluppo sostenibile è quello sviluppo che soddisfi i bisogni del presente senza intaccare la possibilità delle generazioni future di poter soddisfare i propri bisogni."
- alla relazione Brundtland del 1987
Il principio di sostenibilità è stato sviluppato sulla base di questa definizione ed è ora considerato a tutti gli effetti un principio non scritto del diritto internazionale. Ad ogni modo per il sistema giuridico svizzero il principio di sostenibilità è più di questo. Il principio della sostenibilità ha trovato espressione in diversi punti della costituzione federale.
Ai sensi dell'articolo 73 della costituzione federale, la confederazione e i cantoni mirano da un lato al raggiungimento di un equilibrio a lungo termine tra la natura e la sua capacità di rinnovamento, mentre, dall’altro, alle esigenze dell'uomo. Questo articolo costituzionale rappresenta una decisione di valore del costituente, ma ha solo un significato programmatico privo di una qualsivoglia concretizzazione giuridica. Questo significa che un privato non può ricavare diritti direttamente da questo principio e farli rispettare.