Le principe du pollueur-payeur n’est pas en réalité un principe matériel en tant que tel mais un principe qui vise à réglementer la répartition des coûts. En générale, l'être humain en tant qu'"homo oeconomicus " se laisse davantage convaincre par des considérations de coûts. C'est pourquoi le principe du pollueur-payeur joue un rôle, tout aussi important que le principe de précaution, dans la réalisation des objectifs environnementaux.
Il existe des exceptions au principe du pollueur-payeur, en particulier, dans le domaine de la protection contre le bruit. Pour l’assainissement des routes, par exemple, ce n'est pas le pollueur (l'usager de la route) qui est redevable des coûts, mais le propriétaire des infrastructures, même si la route elle-même ne génère pas de bruit.
Depuis la révision de la Constitution fédérale en 1999, le principe du pollueur-payeur a un statut constitutionnel, défini à l'art. 74, al. 2, 2e phrase Cst. Le principe du pollueur-payeur vise à internaliser les coûts externes (la répercussion des coûts) supportés par des tiers ou par le grand public sur leurs pollueurs. Selon l'interprétation juridique suisse, le principe constitutionnel du pollueur-payeur n'entraîne pas directement d'obligations comportementales. Seule la spécification implicite ou explicite du principe du pollueur-payeur, dans une disposition spéciale, peut conduire à une obligation de comportement (adoption de mesures). Les instruments typiques de la mise en œuvre du principe du pollueur-payeur sont les décisions exécutoires ou les prélèvements publics (taxes sur la charge des coûts ou prélèvements incitatifs). Toutefois, elles nécessitent une base juridique suffisante.
Si l'internalisation des coûts externes n'a pas d'influence directe sur l'ampleur de la pollution environnementale, l'obligation de supporter les coûts peut indirectement influencer efficacement le comportement des pollueurs. Le principe du pollueur-payeur est donc un instrument de contrôle indirect du comportement et l'une des incitations les plus efficaces pour un comportement respectueux de l'environnement. C'est là que réside son importance pour la protection de l'environnement.